揭開土星神秘面紗 卡西尼號漫遊太空20年將自毀

新網記者歸鴻亭台北特稿
2017/9/12 下午 04:33:19 / 天文地理

　漫遊太空20年、為人類揭開土星神秘面紗的卡西尼號(Cassini)太空探測船即將展開自殺任務，從土衛六(Titan)上空掠過，並藉助其引力預計在美東時間本月15日在距離土星119,049公里時衝入土星後，在大氣層燃燒殆盡。

美國國家航空暨太空總署宣布，20年間為人類揭開土星神秘面紗的卡西尼號，將衝向土星大氣層燃燒殆盡。(歸鴻亭翻製)

　美國國家航空暨太空總署(NASA)在其網站宣布，由於燃料即將耗盡，在離開地球近20年後，卡西尼號本月11日在土衛六上方11.9萬公尺處掠過，為其提供一次引力推動作用，將其送往土星大氣方向衝向土星大氣層燃燒殆盡。

　卡西尼號衝入土星大氣層前，還會蒐集土星大氣數據，提供地球的科學家重要資料。科學家表示，卡西尼號衝入土星大氣層前，還會蒐集土星大氣數據，提供地球的科學家重要資料。這項自殺任務是規劃好的，擔心卡西尼號上夾帶自地球的微生物會污染到土星或其衛星表面，寧可讓其自毀以免污染其他星球。

　卡西尼號太空船是美國國家航空暨太空總署(NASA)、歐洲太空總署(ESA)和義大利太空總署的聯合計畫，1997年10月15日發射升空，經過7年在2004年7月1日抵達土星，進入環繞土星的軌道運行。卡西尼號搭載的惠更斯號(Huygens)探測器也在2005年與該太空船分離，降落到土衛六(Titan)上。

　美國CNN新聞網報導，NASA噴氣推進實驗室的卡西尼項目經理艾爾‧麥茲(Earl Maize)說，卡西尼號先後22次在土星和土星環之間穿越觀測，在結束其探測使命時，決定讓它微調方向以衝向土星大氣的方式了結「生命」；而卡西尼號會繼續執行任務直至最後一刻，在自毀前的最後一天，搭載的儀器將對土星極光、溫度和兩極漩渦等執行高分辨的細微觀測任務。

美國CNN新聞網報導，卡西尼號拍攝了近50萬張圖像、執行250萬條指令、讓科學家發表4,000多篇學術論文。(歸鴻亭翻製)

　2014年NASA宣佈，卡西尼號發現了土衛二(Enceladus)的南極地底存在液態水海洋的證據，研判表面冰層下方擁有全面覆蓋的海洋，厚度約10公里，且海洋底部有海底熱泉，很有可能存在生命。科學家也透過卡西尼號回傳的資訊，發現土衛六擁有濃厚大氣層及液體甲烷海域，可能具有像風、雨和海洋等和地球類似的現象，有可能成為未來人類移居的地方。

　2017年9月15日，卡西尼號將衝進土星大氣層燃燒殆盡，但它在以身殉的同時仍會傳回收集土星高層大氣，為土星大氣層探測奠定基礎的重要情報。接下來的10年，NASA將使用類似卡西尼號的方式探索太陽系裡更神祕的冰巨行星天王星及海王星，了解其是在何處形成、為什麼它們的磁場那麼奇怪、以及什麼驅動它們衛星的地質活動。

　過去20年，卡西尼號拍攝了近50萬張圖像、執行250萬條指令、讓科學家發表4,000多篇學術論文。2017年4月開始，卡西尼號展開最後一系列近端軌道任務，收集的訊息包括製作詳細的土星重力和磁場地圖，可能有助解開土星旋轉速度為何如此不可思議的奧祕，最後的俯衝探測將會補足科學家對土星環成分及起源的見解。卡西尼號的粒子探測器也將採樣被土星磁場抓牢的冰環狀微粒，其相機將拍攝超近距離的土星環和雲彩圖像。