NASA探測船"新視野號" 今飛越距離地球最遠小行星

新網記者歸鴻亭台北特稿
2019/1/2 下午 02:53:51 / 天文地理

　美國國家航空暨太空總署(NASA)無人太空探測船「新視野號」(New Horizon)今日上午10時30分（台灣時間為晚上11時30分）傳回最新訊息「報平安」，已成功飛過小行星「終極遠境」(Ultima Thule)，到達距離地球最遠、也是人類至今探測的最古老小行星。

NASA網站公布無人太空探測船「新視野號」傳回太陽系最外圍的神秘古柏帶的小行星「終極遠境」照片。(歸鴻亭翻製)

　NASA網站宣布，「新視野號」訊號已與地球接觸，確認其已飛過「終極遠境」，此舉開啟了人類對在太陽系最外圍的神秘古柏帶(Kuiper Belt)的探索時代，有機會瞭解太陽系起源的關鍵。

　「新視野號」於2006年升空，在2015年完成飛掠冥王星的主要任務，傳回史上最清晰的冥王星影像後，負責此任務的科學家決定讓這艘探測船繼續前進，對「終極遠境」進行研究，希望飛行13年之後，帶領人類回到45億年前，瞭解太陽系剛誕生時的資料。

　「終極遠境」小行星推估形狀似顆花生米或保齡球，不過研究團隊指出、也有可能是兩個緊密繞著彼此運行的物體，而這次「新視野號」在距離地球64億公里（40億英里）遠處，以每小時約5萬1,500公里的速度飛掠該小行星，最接近時兩者距離僅約3,540公里，創下一項新紀錄。

英國《BBC News》報導，「新視野號」將持續運作探索古柏帶至至少2021年。(歸鴻亭翻製)

　根據英國《BBC News》報導，「新視野號」今日傳回第1張「終極遠境」小行星只是模糊照片，確認探測船平安度過這次風險極高的任務，由於「新視野號」與地球距離極為遙遠、訊息傳輸回地球單趟就得花上6小時，詳細影像和數據將會在今日稍後抵達，提供科學家首度近距離觀察的訊息，但全部的資料傳輸完成、可能要等到2020年9月。

　「終極遠境」小行星尺寸約為20乘10英里（32乘16公里）像螺旋槳一樣旋轉，繞行在太陽系邊緣黑暗且寒冷的庫柏帶，位於由冰塊與灰塵組成，可能是太陽系生成時遺留下來的殘塊，若真是太陽系形成初期的遺留物，應該可以提供其他行星起源的答案。「新視野號」將持續運作探索古柏帶至至少2021年。